Am frühen Freitagmorgen um 01:00 Uhr MESZ trifft Portugal im WM-Sechzehntelfinale im BMO Field von Toronto auf Kroatien. Zwei Gruppenzweite, zwei Ausnahmespieler am Rande ihrer Nationalmannschafts-Karriere: Luka Modric wird im September 41, Cristiano Ronaldo ist es schon. Beide dürften ihre Elfen zum letzten Mal in eine K.o.-Runde bei einer Weltmeisterschaft führen. Norwegens Schiedsrichter Espen Eskås pfeift die Partie an, die MagentaTV live überträgt.
Roberto Martinez hat seine Selecao mit fünf Punkten und einer Tordifferenz von 6:1 als Zweiter der Gruppe K ins Sechzehntelfinale gebracht - nach einem 1:1 gegen die DR Kongo, dem 5:0 gegen WM-Debütant Usbekistan und einem 0:0 gegen Kolumbien. Das mühsame Auftaktremis und die Debatte um Ronaldos Einsatzzeiten haben die portugiesische Presse aufgeschreckt. Vor der K.o.-Partie stellte sich Martinez demonstrativ vor seine ältesten Stars: Ronaldo und Modric stünden über der öffentlichen Meinung, das Alter sei am Ende nur eine Zahl, sagte der Trainer auf der Pressekonferenz in Toronto, wie Yahoo Sports berichtete. In Palm Beach habe sich der Kader an die schwüle Sommerhitze gewöhnt, Vorteile bringe eine Weltmeisterschaft ohnehin niemandem.
Wir werden alles daran setzen, dass wir die WM-Karriere von Luka fortsetzen.
Dalic warnt vor Portugals Zentrum
Zlatko Dalic reist als Außenseiter nach Toronto. Kroatien verlor sein Auftaktspiel in Gruppe L mit 2:4 gegen England, gewann anschließend 1:0 gegen Panama und schlug Ghana mit 2:1 - am Ende reichte es zu Rang zwei. In der Pressekonferenz machte der Trainer deutlich, wo die Partie entschieden werde. „Dort wird es ein Kampf. Sie haben ein tolles Team mit einigen Schlüsselspielern, die das Spiel im Zentrum organisieren“, sagte Dalic laut Sport1. „Sie sind taktisch sehr gut, haben viel individuelle Qualität, auf die wir sehr aufpassen müssen. Wir dürfen defensiv keine Fehler machen.“ Torhüter Dominik Livakovic ergänzte im gleichen Termin, was Modric in der Kabine leiste, „sollte ein Vorbild für alle sein“.
Vor Livakovic dürfte Dalic in einer 4-3-3-Ordnung mit Stanisic, Sutalo, Gvardiol und Perisic in der Kette beginnen, davor Modric und Kovacic als Doppelsechs. Im Sturm hat der Coach Ante Budimir vorgezogen, dahinter arbeiten Petar Sucic, Nikola Vlasic und Luka Baturina die Räume ab. Portugal formiert sich laut dpa mit Costa im Tor, Cancelo, Dias, Veiga und Mendes in der Viererkette, Neves und Vitinha im Zentrum sowie Felix, Fernandes und Neto hinter Ronaldo als einziger Spitze.
Historie spricht deutlich für Portugal
Die Bilanz beider Verbände liest sich einseitig: In zehn Länderspielen hat Portugal siebenmal gewonnen, Kroatien einmal, zweimal trennten sich beide unentschieden, das Torverhältnis von 19:8 lässt kaum Zweifel. Für Kroatien wäre der Sprung ins Achtelfinale die Fortsetzung einer WM-Serie, die 2018 im Finale von Moskau und 2022 im kleinen Finale von Katar gipfelte. Portugal peilt den achten Achtelfinal-Einzug in Folge an. Anpfiff im BMO Field: 01:00 Uhr MESZ, für Zagreb und Lissabon also tief in der Nacht, für Toronto ein Abendspiel bei Temperaturen, die selbst Anfang Juli oft über 30 Grad liegen.